Il est tel une cerise sur une tarte meringuée. Le pompon rouge au-dessus des chapeaux des marins ternie (ou embellie, selon les goûts de chacun) leur bel uniforme bleu et blanc. Trois légendes entourent ce mystérieux ornement. Mais qu’elle est donc la véritable explication derrière cette petite touffe de laine ?

De nombreux fabulations

La première hypothèse prétend que l’origine du pompon sur le bonnet des marins était motivée par un souci de sécurité. « C’était […] un repère rouge bien visible, pensait-on, si le marin venait à tomber à la mer », est-il indiqué sur le site Être marin. Néanmoins, il est fort probable qu’un marin passé à la baille — c’est-à-dire précipité à l’eau — perde son couvre-chef en route. Cette hypothèse est donc peu fiable.

Une autre hypothèse réside dans sa fonction protectrice : le pompon aurait permis d’amortir les chocs du crâne dans les coursives, passages étroits des navires aux plafonds bas. Mais là aussi, il ne s’agirait que d’une pure spéculation. Au début du XVIIIe, les hommes étaient bien moins grands — en moyenne 10 centimètres de moins qu’aujourd’hui — rappelle l’Association centrale d’officiers mariniers de marins de réserve (ACOMAR). De quoi rendre les barrots moins impressionnants qu’aujourd’hui lors de la circulation dans les couloirs. Si le pompon a un jour réussi à amortir quelques chocs, ce n’est donc pas la raison de son existence.

Selon la dernière hypothèse, « toucher le pompon » apporterait la chance à celui — ou plutôt celle — qui le touche. « Mais on identifie là l’esprit inventif du marin, qui a trouvé un bon moyen d’entrer en contact avec la fille assez naïve pour croire à cette fable », s’amuse l’ACOMAR. Cette touffe en laine n’avait ainsi rien d’un « porte-bonheur », mais constituait un moyen habile pour les cols-bleus de tenter un rapprochement avec leur convoitée.

Une seule coupable : la couture

Alors, où se trouve la vérité ? En fait, la raison du pompon est une simple question… de style. Il était une manière de terminer le bonnet de marin, aussi appelé « bachi ». Composé d’une seule pièce, en drap de laine bleu foncé, ce couvre-chef se termine comme le béret basque : par un petit fil de laine.

Pour éviter cet appendice « disgracieux », il a été proposé de le camoufler en y greffant un pompon bicolore, bleu et rouge. Une décision prise dans les années 1840, où les conditions dans les navires s’étaient déjà grandement améliorées — n’en déplaisent à leurs recoins fourbes provocant les soit-disants chocs. Les marins avaient pour ordre de confectionner cette houppette eux-mêmes, et de la placer au sommet de leur bachi. Elle s’est ainsi installée définitivement sur le haut de leurs têtes.

Finalement, le 27 mars 1858, un communiqué de la Marine française décrète que le pompon doit désormais être exclusivement rouge. Ses mensurations officielles ont aussi été définies : il mesurera 8 centimètres de diamètre, 2,5 centimètres de hauteur pour un poids de 14,10 grammes. Par ailleurs, dans le scoutisme marin, le pompon existe toujours également. Mais il a lui conservé le bleu, et non le rouge.

Et voilà, vous savez tout sur le pompon.

Elle a été déclinée en t-shirts, badges, mugs, tableaux, posters… Mais d’où vient donc la plus célèbre des photographies du physicien théoricien Albert Einstein ? Est-ce un photomontage ? Un cliché issu d’un photomaton ou d’un concours de grimaces ? Une publicité ? Aucune de ces propositions, en réalité.

En fait, cette photographie est “cropée”, comme l’on dit dans le langage Photoshop — recadrée, en français. Sur le cliché original, Einstein est en effet entouré de deux compagnons. À sa gauche, son ami professeur et ancien directeur de l’Institute for Advanced Study (États-Unis), Frank Aydelotte. À sa droite, la femme de ce dernier, Marie Jeanette Osgood.

Sous les feux des projecteurs

Pour comprendre les circonstances de ce cliché, remontons un peu le temps. Le 14 mars 1951 Outre-Atlantique, Albert Einstein vient de fêter avec ses amis ses 72 ans à l’Université de Princeton, dans le New Jersey. Même si à cette époque, le prix Nobel est moins exposé médiatiquement, l’événement attire quelques reporters.

Mais après quelques déhanchés endiablés, vient l’heure de rentrer chez soi. Le scientifique traverse une horde de photographes. Les questions volent sous le crépitement des flashs:

Alors, ça fait quoi de fêter ses 72 ans, Monsieur Einstein ? Un petit mot, Monsieur Einstein ?

L’intéressé s’installe sur la banquette arrière de sa voiture. Alors, un photographe américain dénommé Arthur Sasse s’avance. Il insiste pour avoir un dernier sourire. Agacé par cet opportun, Albert Einstein aurait formulé un “that’s enough” — “ça suffit”, en français — en première invective.

Puis, sous une énième demande du photographe, il aurait fait un pied-de-nez au sourire exigé… en tirant la langue. Le geste dure quelques millisecondes. Mais le photographe parvient à le capturer. Obtenant, par la même occasion, l’un des clichés plus mythiques du XXe siècle.

Une photographie historique, cliché de pop culture

Plus tard, le photographié déclarera à ce propos :

Cette pose révèle bien mon comportement. J’ai toujours eu de la difficulté à accepter l’autorité et, ici, tirer la langue à un photographe qui s’attend sûrement à une pose plus solennelle, cela signifie que l’on refuse de se prêter au jeu de la représentation, que l’on se refuse à livrer une image de soi conforme aux règles du genre — Albert Einstein

Cette photographie rappelle par ailleurs l’excentricité du génie, qui n’hésitait pas à se lâcher lorsqu’on le capturait : arborant sandales, faisant l’enfant sur un vélo, jouant avec une marionnette à son effigie… Toutefois, il arborait en vérité sur son mythique portrait une posture d’exaspération et de lassitude.

L’ironie, dans cette histoire, est qu’Einstein l’a adoré. Il en a même commandé neuf exemplaires. L’un d’entre-eux, signé de la main du physicien théoricien, c’est même arraché 125.000 dollars en 2017, lors d’une vente aux enchères. Et voilà, maintenant, vous savez tout.

Rappel d’une page d’histoire ( 17 mn ), avec de bonnes leçons à en tirer….