En France, nous sommes de véritables pros en ce qui concerne les proverbes et les dictons. Que ce soit pour souhaiter bonne chance à quelqu’un, le prévenir d’un mauvais présage ou encore tout simplement pour philosopher sur la vie, il existe des centaines d’expressions qui peuvent convenir à chaque cas et situation.

Parmi elles, il y en a une que vous avez obligatoirement entendu une fois dans votre vie. Elle est utilisée à peu près 800 milliards de fois par jour (la véridicité du chiffre est à vérifier). On l’entend lorsqu’une personne vient d’éternuer. Quelques secondes plus tard, on vous susurre ce mélodieux « à tes souhaits » au creux de l’oreille. Mais vous êtes-vous déjà demandé pourquoi ?

L’origine de cette expression remonte à l’Antiquité. À l’époque, les gens ont pour coutume de croire que l’éternuement signifiait l’expulsion d’un corps étranger. La position de la Lune et le moment de la journée étaient également significatifs, car ils déterminaient si l’éternuement était positif ou négatif. Ainsi, on avait ainsi pour habitude de dire « Que Jupiter te conserve » , qui s’est finalement transformé en « Que Dieu te bénisse » par les chrétiens.

Une autre explication indique qu’au Moyen Âge, on associait l’éternuement à la maladie, et même à la mort. À cette période, la peste noire dévastait l’Europe (un peu notre Covid à nous) et la peur de la pandémie poussait les gens à prononcer ces mots, qu’ils pensaient « guérisseurs » , car l’éternuement représentait selon eux l’un des premiers symptômes de l’infection. Ainsi, c’est une manière de souhaiter au mourant de réaliser tous ses vœux avant de mourir. Trop sympa les gars, merci pour l’attention ça fait plaisir.

Il faudra attendre le début du XIXe siècle pour entendre « à tes souhaits » , qui se veut plus laïc. En Russie, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Suède, les gens disent « santé » , expression également présente en France, mais plutôt autour d’une bouteille de vin.