La fin de l’année marque le temps des fêtes, des cadeaux, des sapins mais aussi des bières de Noël ou d’hiver. Plus fortes en alcool, souvent ambrées ou brunes, douces et épicées, ces brassins sont l’occasion de découvrir la bière autrement. Mais d’où vient la tradition des bières de Noël et comment perdure-t-elle aujourd’hui ?

A l’origine, le mois de novembre marque pour les brasseurs la fin des récoltes de malt et de houblon de l’année. Jusqu’à la révolution brassicole du début du XXème siècle, les brasseurs artisanaux étaient légion. Pour pouvoir stocker dignement leurs récoltes de matières premières, il fallait qu’ils vident les récoltes restantes de l’an passé. Mais en brasserie rien ne se perd tout se transforme. Les brasseurs utilisaient ces restes de récoltes passées pour faire un dernier brassin. Plus chargé en malt et en houblon que leur cuvée habituelle, ces bières étaient donc le plus souvent ambrées à brunes, et plus fortes en alcool. Les ingrédients n’étant pas de prime fraicheur les brasseurs ajoutaient des épices et du sucre pour arranger le goût de ce qui deviendra la bière de Noël. Ce brassin spécial était ensuite offert aux employés de la brasserie et à ses meilleurs clients.

La tradition des bières de Noël aujourd’hui

Aujourd’hui la tradition n’a bien sûr plus lieu d’être. L’évolution et l’industrialisation de la brasserie ont supprimé les contraintes de récoltes et de stockage qui faisaient la raison d’être de cette boisson de fête. Pourtant nombre de brasseurs sortent en décembre une bière de Noël qui bien souvent retrouve les caractéristiques de bières ambrées à brunes, fortes, douces et épicées. Si ces bières sont avant tout des produits de marketing, il serait triste de n’y voir qu’un aspect commercial. Les bières de fêtes sont une occasion de goûter des bières différentes, souvent plus riches et donc parfaites pour l’hiver.
En Belgique, Délirium, St Feuillien, Carolus, Gordon, Bush sont au rendez vous. Avec leurs bières ambrées foncées aux notes chaudes et caramélisées de malt, de réglisse et de cannelle, ou de girofle, ce sont « les immanquables » de Noël.
En France, les brasseurs jouent la carte de l’originalité : Volcelest, en Vallée de Chevreuse, nous propose une blonde à la coriandre et aux écorces d’orange. De son côté la brasserie nantaise Trompe Souris a préféré aromatiser sa bière blonde au pain d’épices.
En Allemagne et en Hollande, ce sont les Winter bock qui ravissent les palais en quête de chaleur. Elles sont le plus souvent ambrées ou brunes aux notes maltées de caramel, de pain grillé ou de fumé.
Aux Etats-Unis et aux Canada, on retrouve des Christmas beers de tous types : des ambrées qui rappellent leur cousines belges mais aussi des bières plus amères, atypiques pour des bières de Noël européennes mais bien dans la veine de ce qui rencontre un fort succès de ce côté ci de l’atlantique : les bières houblonnées. Ainsi la Great Divide Hibernation Ale est une brune très équilibrée entre une attaque houblonnée aux notes d’écorces d’orange amère et une finale maltée légèrement caramélisée. La Santa’s private reserve de chez Rogue est brassée avec pas moins de 6 variétés de houblon ce qui lui donne des notes de fruits exotiques et de résine de pin.

Les autres bières de fête

A côté des cuvées de Noël ou d’hiver « traditionnelles », à l’approche des fêtes les brasseurs en profitent pour sortir de leurs caves des cuvées exceptionnelles, millésimées, vieillies en fûts de chêne, de vin rouge, de whisky ou embouteillées selon la méthode champenoise : bref des bières à ouvrir pour les grandes occasions. Dans cet esprit, la Deus belge avec ses notes d’anis et de Coriandre, ou la Bush de Nuit, ambrée très complexe et vineuse, (vieillie un an en fût de Nuit St George) sont les exemples belges les plus représentatifs. Côté anglo-saxons, la Smugglers grand cru de la brasserie St Austell est vieillie 9 mois minimum dans des fûts de la distillerie Tomintoul. De même, Mikkeller, célèbre brasseur danois, propose une série de bières partant d’une recette identique, une brune à 13,5° aux notes de café et de chocolat noir, qu’il propose vieillie en fûts de bourbon, de cognac, de vin rouge, et de whisky tourbé.
Quelque soit votre manière de fêter la fin d’année,  vous trouverez toujours une magnifique bière pour célébrer cet évènement comme il se doit ! Joyeuses Fêtes.