Norma Jean Mortenson est née en 1926, à Los Angeles. Ce prénom de Norma est le choix de sa mère, Gladys, en référence à l’actrice Norma Talmadge. Gladys et Edward Mortenson vivent déjà séparés au moment de la naissance de Norma. Ils divorceront en 1928.
Entre un père absent et une mère dépressive, l’enfance de la petite Norma Jean est faite d’orphelinats, de foyers et de familles d’accueil avant de connaître, à 15 ans, un semblant de tranquillité chez une amie de sa mère, Grace, qui devient sa tutrice. Celle-ci s’arrange pour marier la jeune fille à un voisin, Jim Dougherty, de cinq ans son aîné. La cérémonie a lieu le 19 juin 1942. Norma Jean a 16 ans. Un an plus tard, Jim rejoint les marines et Norma Jean travaille dans une usine aéronautique.
La jeune femme n’a qu’une obsession, fuir cet univers médiocre. En 1944, elle tente sa chance en faisant des photos glamour. Son premier cliché professionnel est réalisé par le photographe David Conover dans le cadre d’une campagne de l’armée pour illustrer l’implication des femmes dans l’effort de guerre. Puis tout s’enchaîne rapidement. La plastique de la future Marilyn est vite repérée. Quelques mois plus tard elle fait la couverture d’une trentaine de magazines de pin-ups. Elle devient blonde – pas encore platine – et s’inscrit à l’agence Blue Book Model.
En 1946, Norma et Jim divorcent. La même année, la jeune femme est remarquée par le milliardaire Howard Hughes, patron de la RKO mais c’est avec la Twenty Century Fox qu’elle va signer son premier contrat, le 26 juillet 1946. Elle change de nom. Il faut désormais parler de Marilyn Monroe. Le prénom Marilyn est celui de l’actrice Marilyn Miller et Monroe est le nom de sa grand-mère. Premiers coups de manivelles, en mars et en mai 1947, de Bagarre pour une blonde et Dangerous year.
En 1948, après un nouveau contrat à la Columbia, Marilyn Monroe tourne dans Les reines du music-hall. Un film dans lequel elle montre qu’elle sait aussi chanter. Elle rencontre Johnny Hyde, son nouvel agent et amant. On la voit ensuite dans La pêche au trésor, des Marx brothers, en 1949. C’est aussi à cette époque qu’elle pose nue pour un calendrier. Des photos qui feront le tour du monde quelques années plus tard… quand elle sera devenue célèbre. Cette même année, elle apparaît dans un classique du septième art, Quand la ville dort. L’année suivante, la presse spécialisée commence à s’intéresser à cette superbe créature. Ainsi, au mois de septembre 1950, après son rôle dans Eve, Photoplay Magazine lui consacre un article : How a star is born? (Comment naît une vedette ?).
En 1951, Marilyn Monroe rencontre une première fois l’homme qui va marquer sa vie, le dramaturge Arthur Miller. La même année elle signe un contrat de sept ans avec la Fox. S’ensuivent Nid d’amour et Chéri, divorçons.
Son premier grand rôle, date de 1952, dans Troublez-moi ce soir puis elle enchaîne avec Chérie, je me sens rajeunir, où Marilyn Monroe apparaît pour la première fois en blonde platine. C’est aussi à cette époque qu’elle rencontre la légende vivante du baseball, Joe DiMaggio.
Désormais son nom s’inscrit en haut de l’affiche, dans Le démon s’éveille la nuit. Puis, Marilyn Monroe tourne dans Niagara et Les hommes préfèrent les blondes. Chichement payée, elle reçoit 15 000 dollars alors que Jane Russell en touche dix fois plus !
En 1953, Marilyn Monroe enchaîne Comment épouser un millionnaire et La rivière sans retour. Le 14 janvier, elle épouse son joueur de base ball avant d’aller soutenir le moral des troupes en Corée. C’est aussi l’époque des premiers somnifères. En 1954, elle tourne La joyeuse parade mais elle s’absente pour maladie pendant le tournage. Elle confie à des proches que DiMaggio la bat… elle divorce rapidement. Le mariage n’aura duré que huit mois. Plus professionnelle qu’on ne le croit généralement, Marilyn prend des cours à l’Actor’s studio. C’est alors qu’elle croise à nouveau la route de Arthur Miller. Un nouveau contrat avec la Fox lui permet, cette fois, de mieux monnayer son statut de star, à 100 000 dollars par film et 500 dollars supplémentaires par semaine pour ses frais.
En juin 1956, Marilyn Monroe se marie avec Arthur Miller. Elle tourne dans Le prince et la danseuse. Pendant le tournage elle apprend qu’elle est enceinte. Elle fera une fausse couche. Elle en fera une seconde, un an plus tard. Elle commence à fréquenter les cabinets des psychiatres. Sa santé se détériore. L’alcool n’arrange rien. Bientôt, une surdose de somnifères la conduit à l’hôpital.
Début 1960, Marilyn Monroe tourne Le milliardaire et a une liaison avec Yves Montand. C’est cette année là qu’elle rencontre John F. Kennedy. Elle joue dans Les désaxés, écrit pour elle par Arthur Miller. Ce sera son dernier film comme celui d’ailleurs de ses deux partenaires, Clark Gable et Montgomery Clift. Elle est victime d’une nouvelle surdose. Nouveau séjour à l’hôpital. La séparation avec Miller est consommée et elle se fait interner dans un hôpital. Après sa sortie, elle fait la connaissance de Robert Kennedy.
Alors qu’ont lieu les premières prises d’un nouveau film, Something’s got to give, de Geroges Cukor et que l’on se rapproche du drame ultime, Marilyn s’absente de plus en plus souvent des studios. Il semblerait même qu’elle ait été victime d’un coma dû à des barbituriques. Nous sommes en 1962. Entre temps la plus grande star de l’époque est partie pour New-York pour l’anniversaire du Président des Etats-Unis. « Happy birthday Mr Président… ». Rumeurs d’une liaison…. Odeurs de scandale… Jackie Kennedy refuse d’assister à la fête donnée en l’honneur de son mari.
1er juin 1962. Ce jour là, Marilyn a 36 ans. Elle est sur le plateau. Une fête est organisée en fin de journée en son honneur. Ce sera sa dernière apparition professionnelle. Le 7 juin, la Fox la renvoie du tournage. Mais le 20, après des négociations, on va reprendre le tournage. L’actrice, surtout son entourage, veut restaurer son image dégradée auprès du public. Photos, interviews. DiMaggio et elle parlent même d’un remariage. Une date est arrêtée : le 8 août 1962. Il est question de nouveaux projets de films… On saura un peu plus tard que la dernière semaine de sa vie sera surtout riche en ordonnances pour des somnifères.
Le samedi 4 août, jour de sa mort, Marilyn, déprimée, toujours sous l’effet de somnifères, voit son psychiatre, le Dr Greeson et se promène sur la plage avec l’acteur Peter Lawford qui est aussi le beau-frère des Kennedy. Peu avant 20 heures, Marilyn a encore une conversation téléphonique avec lui. Elle semble encore déprimée et confuse. Lawford rappelle plus tard mais la ligne est en dérangement. Il parvient à joindre Mme Murray, la femme à tout faire qui vit avec l’actrice. Selon elle, tout va bien. Il est 20h30.
A partir de cet instant les versions diffèrent. Personne ne sait qui est venu chez elle ce soir là. Certains affirmeront avoir vu Robert Kennedy, le frère du président. Quand serait-il venu et pourquoi ? Surtout personne ne sait à quel moment, précisément, Marilyn est morte. La police arrive chez elle à 4h35, le matin du dimanche 5 août 1962. La star est nue, couchée dans son lit. DiMaggio et la demi-sœur de Marilyn organisent les funérailles, le 8 août. Seules 24 personnes, triées sur le volet, sont autorisées a y assister. Marilyn avait tourné 30 films. Elle avait 36 ans.
Who killed Norma Jean ? Qui a tué Norma Jean ?, comme le dit la chanson. Aujourd’hui encore c’est un mystère. Le rapport du médecin légiste de Los Angeles parle de suicide « probable », dû à une surdose de barbituriques. Certains, comme l’écrivain Norman Mailer, parlent d’un complot du FBI et de la CIA dans le but d’accumuler des preuves contre les Kennedy. D’autres parlent d’un assassinat dans lequel serait impliqué Robert Kennedy…
Le corps de Marilyn repose au cimetière de Westwood Memorial Park, à Los Angeles.
Comme de ses mariages, on sait à peu près tout de la vie amoureuse de Marilyn. Elle-même ne s’en cachait pas ou presque. La liste de ses amants a pu être ainsi reconstituée. Parmi les plus connus, on trouve Marlon Brando, Charlie Chaplin junior, Sammy Davis junior, André de Diènes, Howard Hughes, Elia Kazan, John et Robert Kennedy, Yves Montand, Frank Sinatra et Elvis Presley. Tout cela est évidemment sujet à caution mais appartient à la légende de Norma Jean…

Filmographie :
1962 : Something’s Got to Give. Film inachevé de George Cukor
1961 : Les Désaxés (The Misfits), de John Huston
1960 : Le Milliardaire (Let’s Make Love), de George Cukor
1959 : Certains l’aiment chaud (Some Like It Hot), de Billy Wilder
1957 : Le Prince et la danseuse (The prince and the showgirl), de Laurence Olivier
1956 : Arrêt d’autobus (Bus Stop), de Joshua Logan
1955 : Sept Ans de réflexion (The Seven Year Itch), de Billy Wilder
1954 : La Rivière sans retour (River of No Return), de Otto Preminger
1954 : La Joyeuse Parade, de Walter Lang
1953 : Niagara, de Henry Hathaway
1953 : Les Hommes préfèrent les blondes, de Howard Hawks
1953 : Comment épouser un millionnaire, de Jean Negulesco
1952 : Le démon s’éveille la nuit, de Fritz Lang
1952 : Cinq mariages à l’essai, de Edmund Goulding
1952 : Troublez-moi ce soir, de Roy Ward Baker
1952 : Chérie, je me sens rajeunir (Monkey Business) de Howard Hawks
1952 : La Sarabande des pantins, de Henry Koster
1951 : Home Town Story de Arthur Pierson
1951 : Rendez-moi ma femme, de Harmon Jones
1951 : Nid d’amour, de Joseph Newman
1951 : Chéri, divorçons, de Richard Sale
1950 : Le petit train du Far-West ( A Ticket to Tomahawk), de Richard Sale
1950 : Quand la ville dort (The Asphalt Jungle), de John Huston
1950 : Les Rois de la piste (The Fireball), de Tay Garnett
1950 : Ève (All About Eve), de Joseph Mankiewicz
1950 : Tourment (Right Cross), de John Sturges
1949 : La pêche au trésor (Love Happy), de David Miller
1948 : Bagarre pour une blonde (Scudda Hoo! Scudda Hay!), d’Hugh Herbert
1948 : Les reines du music-hall (Ladies of the Chorus), de Phil Karlson
1947 : Dangerous Years, d’Arthur Pierson